L'épopée des forges norvégiennes : des mineurs saxons à la puissance métallurgique européenne

Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, les ciels nocturnes des vallées de l’Est et du Sud norvégiens s’embrasaient d’une lueur incandescente. Du fond des épaisses forêts boréales résonnait le battement sourd et ininterrompu de lourds marteaux de forge hydrauliques, rythmé par le souffle puissant de gigantesques soufflets de cuir et l’odeur âcre du charbon de bois et du laitier en fusion.

La Norvège traversait sa première véritable révolution industrielle : l’âge des forges et hauts-fourneaux (jernverkstiden).

En l’espace de deux siècles, une poignée d’usines sidérurgiques norvégiennes — parmi lesquelles Eidsvoll, Bærum, Moss, Fossum, Fritzøe près de Larvik et Næs près de Tvedestrand — transformèrent ce royaume nordique en l’une des forges militaires et métallurgiques les plus courtisées d’Europe. Cette spectaculaire ascension ne s’est pas produite en vase clos : elle fut le fruit direct de l’importation de l’expertise minière allemande, d’une crise écologique sans précédent en Europe occidentale et de l’incroyable abondance norvégienne en forêts et en chutes d’eau.

L’héritage germanique : mineurs saxons et droit minier

Avant le milieu du XVIe siècle, la production de fer en Norvège était une activité paysanne d’appoint. Pendant des générations, on extrayait le minerai des tourbières (myrmalm) dans de modestes bas-fourneaux. Le produit obtenu était un fer doux et malléable fabriqué en petites quantités, incapable de servir au coulage de pièces massives ou d’alimenter les besoins croissants du continent.

Lorsque les rois Christian III (1503-1559) et plus tard Christian IV (1577-1648) réalisèrent que le double royaume de Danemark-Norvège était vulnérable et totalement dépendant des importations d’armes étrangères, ils se tournèrent vers le cœur battant de la métallurgie européenne : les régions minières de Saxe (Freiberg, Schneeberg) et du Harz (Goslar, Clausthal).

L’ordonnance minière de 1540

Dans les années 1530 et 1540, la couronne lança une vaste offensive minière. Pour lui donner une assise juridique solide, Christian III promulgua en 1540 le tout premier code minier de Norvège : l’Ordonnance minière de 1540 (Bergverksordningen av 1540). Imprimée en langue allemande à Zwickau en Saxe, elle calquait fidèlement la législation minière saxonne et posait deux principes cardinaux :

• Le droit régalien des mines (Bergregale) : Le roi (l’État) possède l’exclusivité de tous les métaux et gisements souterrains, indépendamment du propriétaire des terres de surface.
• La liberté minière (Bergfrihet) : Quiconque découvre un filon de minerai exploitable a le droit légal de revendiquer une concession et d’ouvrir une mine, contre versement d’une dîme royale.

Rédigé en allemand et saturé de termes techniques saxons n’ayant aucun équivalent en danois ou en norvégien, le texte demeura largement incompréhensible pour les paysans locaux. Pourtant, ce code resta formellement en vigueur jusqu’en 1812, posant le socle institutionnel de toute l’industrie minière du pays.

Langue de travail, corporations et « Glück auf ! »

Ces textes s’accompagnèrent d’une immigration massive d’ingénieurs, de maîtres-fondeurs, de géomètres et de forgerons allemands. Des cités minières comme Kongsberg, Røros, Bærum et Eidsvoll devinrent de véritables enclaves germanophones.

Pendant plus d’un siècle, l’allemand fut la langue administrative et technique officielle des forges. Les mineurs importèrent leurs hiérarchies et leurs titres : Berghauptmann, Bergråd, Geschworner, Markscheider, Schichtmeister et Steiger. Ils se saluaient au cri traditionnel de « Glück auf ! » et instaurèrent la Knappschaft, un système coopératif d’assurance maladie, d’indemnisation des accidents et de pensions pour les veuves, bien avant l’apparition des États-providence modernes.

De grandes lignées familiales allemandes marquèrent ces sites durant des générations. À la forge d’Eidsvoll, fondée en 1624 sous l’égide de la compagnie royale Jernkompaniet par des entrepreneurs comme Johan Post et Herman Krefting l’Ancien, l’âge d’or s’ouvrit en 1688 lorsque le roi Christian V offrit l’établissement à l’administrateur des mines originaire du Harz, Heinrich von Schlanbusch. Pendant près d’un siècle et sur trois générations, la famille Schlanbusch fit d’Eidsvoll un haut lieu de l’innovation sidérurgique.

Pourquoi la Norvège est-elle devenue une superpuissance du fer ?

Autour de 1600, l’Europe occidentale fut frappée par une impasse écologique dramatique : la déforestation massive.

Pour produire une seule tonne de fonte dans un haut-fourneau, il fallait consumer entre 20 et 30 mètres cubes de bois transformé en charbon de bois. En Angleterre, en Flandre, au Danemark et dans une grande partie de la France et de l’Allemagne, les forêts primitives avaient été rasées pour alimenter les chantiers navals, chauffer les villes en pleine expansion et dégager des terres agricoles. Sans charbon de bois, les hauts-fourneaux s’éteignaient. La fonte au coke minéral ne fut mise au point en Grande-Bretagne qu’au cours du XVIIIe siècle.

La Norvège, au contraire, réunissait un ensemble exceptionnel d’avantages naturels :

1. Forêts boréales infinies et la « circonférence » royale

Les immenses forêts de pins sylvestres et d’épicéas du Sud et de l’Est norvégiens semblaient constituer une réserve inépuisable. Pour approvisionner chaque usine, la Couronne octroyait une circonférence (sirkumferens) : une zone exclusive de monopole d’un rayon de trois à quatre lieues norvégiennes (environ 30 à 45 kilomètres). Les paysans vivant dans ce périmètre étaient légalement obligés d’abattre du bois, d’ériger des meules de charbonnier (kullmiler) à l’automne et de charrier le combustible en traîneau durant l’hiver à des tarifs imposés par l’État.

2. Une force hydraulique torrentielle (Fossekraft)

Un haut-fourneau devait fonctionner sans interruption, jour et nuit, pendant six à neuf mois consécutifs. Les imposants soufflets de cuir propulsant l’air pour atteindre 1 200 °C et les marteaux de plusieurs centaines de kilos étaient entraînés par de puissantes roues à aubes. Les rivières norvégiennes, comme l’Andelva à Eidsvoll, l’Akerselva, la Mosselva ou la Farriselva, offraient des débits abondants et des dénivellations abruptes, inconcevables dans les plaines plates du Danemark ou des Pays-Bas.

3. La magnétite d’une pureté exceptionnelle d’Arendal

Le minerai extrait le long du Skagerrak — et tout particulièrement dans le bassin minier d’Arendal entre Fevik et Tvedestrand — bénéficiait d’une réputation prestigieuse à travers toute l’Europe. Il s’agissait d’une magnétite très dense, riche en fer, remarquablement pauvre en soufre et en phosphore, et dotée d’une teneur naturelle en manganèse. Cela conférait à la fonte une résilience et une ductilité inégalées. À ce gisement côtier s’ajoutaient des mines de l’intérieur comme Skreia au Toten, Grua au Hadeland et les mines de Feiring alimentant Eidsvoll.

4. Des fjords libres de glaces et un fret maritime économique

Alors que les forges situées au cœur de l’Europe peinaient avec des transports terrestres ruineux sur des routes boueuses, la plupart des forges norvégiennes se situaient au bord de fjords navigables toute l’année ou sur des cours d’eau reliés à la mer. Le minerai et le charbon arrivaient par barques ou traîneaux, et les produits finis pouvaient être chargés directement dans les cales des navires marchands transocéaniques.

Exportations vers l’Europe : canons, flottes et agriculture

Dès la seconde moitié du XVIIe siècle, le fer norvégien devint une ressource éminemment stratégique dans le concert des nations européennes. Les usines élaboraient deux grandes familles de produits : la fonte moulée (støpejern), coulée directement au sortir du haut-fourneau pour les armes, munitions, poêles et chaudrons ; et le fer en barres (stangjern), affiné sous les marteaux pour les forgerons et armateurs.

Le fer de la guerre : des canons qui n’explosaient pas

Les XVIIe et XVIIIe siècles furent jalonnés d’affrontements perpétuels : guerre de Trente Ans, guerres navales anglo-néerlandaises, guerres nordiques, guerre de Sept Ans puis guerres napoléoniennes.

La demande en pièces d’artillerie lourde était colossale. Des forges comme Moss Jernverk, Fritzøe, Fossum, Bærum et Hassel devinrent célèbres pour leurs canons en fonte. Alors que les pièces fondues avec des fers phosphoreux de moindre qualité risquaient de voler en éclats lors des tirs répétés — décimant leurs propres servants —, le fer norvégien affiné au charbon de bois offrait une élasticité exceptionnelle capable d’encaisser les pressions les plus violentes.

Des milliers de canons, pierriers et boulets approvisionnèrent la flotte de guerre royale dano-norvégienne à Copenhague, tout en étant exportés vers les Provinces-Unies, la Grande-Bretagne et la France.

Le poumon maritime néerlandais

Au Siècle d’or, la république des Provinces-Unies dominait le commerce mondial. Les chantiers navals d’Amsterdam, de Rotterdam et de Zaandam engloutissaient des forêts entières de bois de construction norvégien, mais réclamaient tout autant son métal : ancres gigantesques, ferrures de gouvernail, chaînes, saumons de lest et des millions de clous de marine (skipsspiker).

Le fer en barres au service de l’artisanat continental

Le fer forgé en barres constituait le demi-produit universel de l’époque préindustrielle. Des négociants de Londres, Hambourg, Lübeck et Amsterdam le redistribuaient dans toute l’Europe. Les forgerons de village le transformaient en :

• Socs de charrue, herses et bêches qui accompagnèrent l’essor agricole du continent ;
• Bandages de roues, essieux de chariots et fers à cheval soutenant le réseau de transport ;
• Tirants métalliques, ancres murales et armatures consolidant hôtels de ville, cathédrales et ponts ;
• Outils de coupe pour la foresterie et la menuiserie.

Les poêles en fonte : art populaire et chefs-d’œuvre de relief

À côté du matériel de guerre, les poêles en fonte norvégiens (støpejernsovner) constituèrent un succès d’exportation retentissant. Des sculpteurs sur bois réalisaient des modèles sculptés d’une grande finesse représentant des épisodes bibliques, des scènes mythologiques ou les armoiries royales. Ces poêles luxueux ornaient et chauffaient les manoirs, presbytères et demeures bourgeoises du Danemark, d’Allemagne du Nord et de la Baltique.

Le monopole d’État danois (1730-1814)

En 1730, le roi Christian VI instaura le monopole danois du fer (jernmonopolet). Toute importation de fer étranger au Danemark fut prohibée ; les forges norvégiennes reçurent l’exclusivité totale du marché danois. Ce protectionnisme absolu mit les maîtres de forges à l’abri des rivalités suédoises et anglaises, dégageant des profits considérables jusqu’à la fin du siècle.

Eidsvoll Verk : du complexe sidérurgique au berceau de la Constitution

Eidsvoll Verk occupe une place unique dans la mémoire nationale norvégienne. Établie en 1624 le long des chutes de l’Andelva sous l’impulsion de Christian IV, la manufacture avait pour mission première de couler des munitions pour les armées royales engagées dans la guerre de Trente Ans.

Sous l’autorité de la dynastie Schlanbusch au XVIIIe siècle, le site se mua en une véritable cité ouvrière comprenant hauts-fourneaux, forges doubles, clouteries, fonderies, moulins à grain, scieries et plus de trente édifices de travail et d’habitation.

En 1794, l’ensemble fut racheté par l’influent négociant en bois et homme d’État Carsten Anker (1747-1824). Anker modernisa la production, annexa les forges de Feiring et fit reconstruire la résidence seigneuriale en un élégant palais néoclassique : l’actuelle Eidsvollsbygningen.

Au printemps 1814, lorsque les 112 délégués de l’Assemblée nationale se réunirent pour rédiger la Constitution de la Norvège et proclamer son indépendance, c’est dans les salons privés de Carsten Anker qu’ils siégèrent. Sous leurs fenêtres, les roues hydrauliques vrombissaient, les marteaux pilonnaient et les cheminées du haut-fourneau crachaient leur fumée au-dessus de l’Andelva. Plusieurs pères fondateurs de la nation étaient eux-mêmes maîtres de forges, notamment l’historien et industriel Jacob Aall de Næs Jernverk.

Aujourd’hui, les martinets et hauts-fourneaux ont disparu, mais le paysage en garde l’empreinte vivante. La poudrière en pierre (Krutthuset) du XVIIIe siècle se dresse intacte, les collines de scories parsèment les berges et le sentier du patrimoine industriel rappelle aux visiteurs que la démocratie norvégienne est née au cœur même du plus grand centre métallurgique du royaume.

Le crépuscule du fer au charbon de bois et l’héritage vivant

L’âge d’or du fer au charbon de bois brilla tant que le bois demeura le combustible roi de la métallurgie. Au début du XIXe siècle, une succession de bouleversements mit fin à cette hégémonie :

1. L’avènement du coke et du puddlage : En Grande-Bretagne, la généralisation du coke et le procédé de puddlage permirent de laminer des aciers bon marché en quantités industrielles, défiant toute concurrence scandinave.
2. Les guerres et la perte du monopole : Les guerres napoléoniennes, les blocus maritimes britanniques et le traité de Kiel (1814) consacrèrent la dissolution de l’union dano-norvégienne. Le monopole commercial danois s’effondra instantanément.
3. Faillites : Brutalement exposées à la concurrence mondiale, la plupart des forges norvégiennes périclitèrent. Carsten Anker fit faillite en 1822 et les feux d’Eidsvoll s’éteignirent.

Au fil du XIXe siècle, les sites fermèrent un à un. Quelques-uns survécurent en se spécialisant dans les aciers de creuset de très haute pureté destinés à l’outillage et à la coutellerie européenne de précision. La toute dernière usine à faire tourner un haut-fourneau au charbon de bois en Norvège, Næs Jernverk, poursuivit ses activités jusqu’en 1909.

En s’éteignant, les forges historiques laissaient derrière elles un héritage immense. Elles introduisirent la science industrielle et le droit administratif continental en Norvège, forgèrent les premières communautés d’ouvriers d’usine, accumulèrent les capitaux qui financèrent la marine marchande moderne et unirent indissolublement les forêts et cascades du Grand Nord à l’histoire guerrière, navale et urbaine de l’Europe.