Willem Barentsz und die Entdeckung Spitzbergens: Arktischer Heldenmut und Norwegens Bande zu den Niederlanden

Ende Juni 1597 lag einer der wagemutigsten Seefahrer der Weltgeschichte sterbend auf einer Eisscholle im arktischen Eismeer. Der niederländische Navigator und Kartograf Willem Barentsz (Willem Barentszoon, ca. 1550–1597) hatte gerade eines der erstaunlichsten Überlebenswunder der Polargeschichte vollbracht: eine vollständige Überwinterung in der Hocharktis, eingeschlossen in einer primitiven Holzhütte auf der Insel Nowaja Semlja.

Zwar fand Barentsz nie den ersehnten Seeweg nach China und Ostasien, doch seine Fahrten veränderten das Weltbild der europäischen Renaissance grundlegend. Auf seiner dritten Expedition im Jahr 1596 entdeckte er die Bäreninsel (Bjørnøya) und jene wilde, schneebedeckte Inselgruppe, die heute als Svalbard / Spitzbergen bekannt ist.

Barentsz’ folgenreiche Entdeckungen bildeten zugleich den Auftakt zu über zwei Jahrhunderten engster maritimer, wirtschaftlicher und kultureller Verflechtungen zwischen Norwegen und der Republik der Sieben Vereinigten Provinzen.

Die Suche nach der Nordostpassage (1594–1597)

Gegen Ende des 16. Jahrhunderts erlebten die Niederlande den Beginn ihres Goldenen Zeitalters als aufstrebende See- und Handelsmacht. Doch der Zugang zu den Schätzen Ostasiens — kostbaren Gewürzen, Seide und Porzellan — war versperrt: Die Seemächte Spanien und Portugal kontrollierten die etablierten Routen um Afrika und Südamerika mit eiserner Hand.

Niederländische Wissenschaftler, angeführt von dem einflussreichen Kartografen und Theologen Petrus Plancius, verfochten eine kühne Hypothese: Existierte im Norden eine schiffbare Nordostpassage entlang der Küsten Skandinaviens und Sibiriens? Plancius argumentierte, dass die ununterbrochene Mitternachtssonne im Hochsommer das Meereis fernab der Küsten schmelzen lassen müsse.

Willem Barentsz, geboren auf der westfriesischen Insel Terschelling, hatte sich bereits als brillanter Kartograf und Navigator in Amsterdam einen Namen gemacht, als er mit der Führung der arktischen Fahrten betraut wurde.

Nach zwei ersten Unternehmungen in den Jahren 1594 und 1595, die Nowaja Semlja und die Karasee erreichten, rüstete der Magistrat von Amsterdam im Mai 1596 eine dritte Expedition aus. Zwei Schiffe stachen unter der gemeinsamen Führung von Jacob van Heemskerck (mit Barentsz als leitendem Steuermann und Navigator) und Jan Cornelisz Rijp in See.

1596: Die Entdeckung der Bäreninsel und Spitzbergens

Rijp bestand darauf, einen deutlich westlicheren Kurs durch das offene Eismeer zu steuern, um den tückischen Eisbarrieren der russischen Küste zu entgehen. Diese Routenwahl führte zu zwei epochalen geografischen Entdeckungen:

1. Die Bäreninsel (Bjørnøya, 8. Juni 1596): Bei 74° nördlicher Breite sichteten die Männer eine einsame, nebelverhangene Felseninsel. Nach einem zweistündigen, gefährlichen Kampf mit einem schwimmenden Eisbären im eisigen Wasser tauften sie die Insel Beeren Eylandt — die Bäreninsel.
2. Svalbard / Spitzbergen (17. Juni 1596): Weiter nordwärts segelnd erreichten sie fast 80° N. Aus dem Eismeer ragte unvermittelt eine unbekannte Küste mit schroffen, schneebedeckten Felsspitzen empor. Barentsz taufte das Land Spitsbergen („spitze Berge“) und trug es als Het Nieuwe Land („Das neue Land“) in seine Karten ein. Ursprünglich vermuteten die Entdecker einen Teil Grönlands vor sich.

Nachdem Barentsz Teile der Nordwestküste Spitzbergens vermessen hatte, trennten sich die Schiffe: Rijp wollte das offene Meer erkunden, während Barentsz und Heemskerck nach Osten Richtung Nowaja Semlja abbogen — ein verhängnisvoller Entschluss.

«Het Behouden Huys»: Der legendäre Winter auf Nowaja Semlja

Im August 1596 fror ihr Schiff im Packeis an der Nordostspitze von Nowaja Semlja (76° N) unbarmherzig fest. Die 17 Männer erkannten, dass an eine Rückkehr vor der Frühjahrsschmelze nicht zu denken war.

Aus angetriebenem Treibholz und Decksplanken ihres Schiffes bauten sie eine karge Notunterkunft, die sie Het Behouden Huys („Das behütete Haus“) nannten.

Dort spielte sich einer der am besten dokumentierten Überlebenskämpfe der Polargeschichte ab, sorgfältig festgehalten im Tagebuch von Gerrit de Veer:

• Tödliche Kälte: Die Kälte war so schneidend, dass Uhrwerke einfror, das Bier in den Fässern gefror und die Dauben sprengte, während der Atem der Männer an den Kojenwänden zentimeterdicke Eiskrusten bildete.
• Hungrige Räuber: Eisbären belagerten das Haus monatelang, kletterten auf das Dach und versuchten, durch die Rauchöffnung im Schornstein einzudringen.
• Skorbut und Polarnacht: Um in der monatelangen Finsternis der Polarnacht nicht zu verzweifeln, pflegten sie strenge Tagesabläufe, lasen in der Bibel, feierten das Dreikönigsfest und aßen Polarfüchse gegen den Skorbut. Zwei Männer starben während des Winters.

Als das Eis das Schiff auch im Juni 1597 nicht freigab, traten die Entkräfteten in zwei offenen Ruderbooten die Flucht nach Süden an. Am 20. Juni 1597 starb Willem Barentsz entkräftet auf einer Eisscholle, die Karten des Eismeeres in den Händen. Er wurde im Eismeer bestattet.

Die Überlebenden ruderten mehr als 2.500 Kilometer durch das Packeis bis zur Kola-Halbinsel, wo sie wie durch ein Wunder von einem niederländischen Handelsschiff gerettet wurden — befehligt von niemand anderem als ihrem alten Reisegefährten Jan Cornelisz Rijp!

Die norwegische Spur: Elling Carlsens Fund (1871)

Fast drei Jahrhunderte lang ruhte das Behouden Huys tiefgefroren und vergessen an der einsamen Küste von Nowaja Semlja.

Umso größer war die weltweite Sensation, als der legendäre norwegische Eismeerkapitän Elling Carlsen aus Tromsø im September 1871 mit der Fangjagd Ino anlandete. Carlsen fand die Hütte im Permafrost erstaunlich unversehrt vor.

Er barg Bücher, Navigationsinstrumente, Kochkessel, Werkzeuge und eine Pendeluhr, die seit 1597 unberührt im Eis gelegen hatten. Diese unschätzbaren Relikte wurden nach Norwegen gebracht und später der niederländischen Regierung übergeben; heute bilden sie ein Glanzstück im Rijksmuseum in Amsterdam.

Norwegens historische Beziehungen zu den Niederlanden: «Hollendertiden»

Willem Barentsz’ Expeditionen waren kein isoliertes Abenteuer, sondern Teil eines engmaschigen maritimen Beziehungsgeflechts, das Norwegen und die Niederlande über Jahrhunderte verband.

1. Amsterdam gebaut auf norwegischem Holz

Der sagenhafte wirtschaftliche Aufstieg der Niederlande im Goldenen Zeitalter erforderte gigantische Mengen Bauholz für Schiffe, Deiche und Städte. Da den Niederlanden eigene Wälder fehlten, wandten sie sich nach Norwegen.

Die Epoche von 1550 bis 1750 wird in der norwegischen Geschichte als Hollendertiden („die Holländerzeit“) bezeichnet. Millionen norwegischer Kiefern- und Fichtenstämme aus Agder, Telemark, Vestfold und Østerdalen wurden auf holländischen Fleuten verschifft. Weite Teile Amsterdams ruhen buchstäblich auf norwegischen Holzpfählen — darunter das berühmte Königliche Palais auf dem Dam (Paleis op de Dam), das allein von über 13.600 norwegischen Pfählen getragen wird!

2. Der Walfangboom auf Spitzbergen und Smeerenburg

Barentsz’ Berichte über reiche Wal- und Walrossbestände lösten einen arktischen Walfangboom aus. Von 1614 bis in die 1660er-Jahre beherrschte die niederländische Nordische Kompanie (Noordsche Compagnie) die Fjorde Spitzbergens. Auf der Insel Amsterdamøya entstand die legendäre Walfangstation Smeerenburg („Schmalzstadt“), wo im Sommer bis zu tausend Seeleute und Trankocher Walöl für die Lampen und Manufakturen Europas siedeten.

3. Norwegische Auswanderung nach Amsterdam

Lange vor der Auswanderungswelle nach Amerika im 19. Jahrhundert waren die Niederlande das gelobte Land für Norweger. Zwischen 1600 und 1750 wanderten Zehntausende junge Norweger — Seeleute, Zimmerleute und Mägde — nach Amsterdam aus. Norwegische Seeleute stellten ein enormes Kontingent in der Niederländischen Ostindien-Kompanie (VOC) und der Kriegsflotte.

Berühmtestes Beispiel ist der Seeheld Cort Adeler (gebürtig Kurt Sivertsen aus Brevik), der unter Admiral Tromp diente, europäischen Ruhm erlangte und später die dänisch-norwegische Flotte modernisierte.

4. Maritimes Spracherbe

Das jahrhundertelange Miteinander prägte die norwegische Sprache nachhaltig. Nahezu das gesamte maritime Vokabular des Norwegischen besteht aus niederländischen Lehnwörtern:

• Matros (niederländisch: matroos)
• Kahytt (kajuit, Schiffskajüte)
• Baugspryd (boegspriet, Bugspriet)
• Dørk (dolk / vloer, Deckboden)
• Rederi (rederij, Reederei)
• Fender, spant, klyver, trosse und koffardi.

Barentsz’ unvergängliches Vermächtnis

Willem Barentsz fand nie den Weg nach Fernost, doch seine Furchtlosigkeit und seine meisterhafte Kartografie erschlossen den eisigen Norden für die Menschheit.

Seine 1598 gedruckte Polarkarte fegte mittelalterliche Mythen von magnetischen Bergen beiseite und bewies erstmals, dass das Nordpolarmeer ein zusammenhängendes, befahrbares Weltmeer ist.

Heute tragen das Barentsmeer (Barentshavet), die Barentsinsel (Barentsøya) und die Siedlung Barentsburg auf Spitzbergen seinen Namen. Barentsz bleibt die unvergängliche Brücke zwischen den Niederlanden und Norwegens arktischen Küsten.