Willem Barentsz et la découverte du Svalbard : Héroïsme arctique et liens historiques entre la Norvège et les Pays-Bas

À la fin du mois de juin 1597, l’un des plus intrépides navigateurs de l’époque moderne rendait son dernier souffle sur une banquise déchiquetée de l’océan Arctique. Le pilote et cartographe néerlandais Willem Barentsz (Willem Barentszoon, vers 1550–1597) venait d’accomplir l’un des plus grands exploits d’endurance de l’histoire humaine : survivre à un hiver polaire complet dans le haut Arctique, reclus dans une cabane de fortune sur la côte déserte de la Nouvelle-Zemble.

Si Barentsz ne parvint jamais à trouver le passage maritime septentrional menant aux richesses de la Chine et des Indes orientales, ses expéditions bouleversèrent à jamais la cartographie mondiale. Au cours de son ultime voyage en 1596, il fit deux découvertes majeures : l’île aux Ours (Bjørnøya) et l’archipel aux cimes glacées connu aujourd’hui sous le nom de Svalbard / Spitzberg.

Ces navigations héroïques marquèrent également l’avènement de plus de deux siècles de collaborations commerciales, maritimes et humaines intenses entre la Norvège et les Provinces-Unies.

La quête du passage du Nord-Est (1594–1597)

À la fin du XVIe siècle, la jeune République néerlandaise entrait dans son Siècle d’or maritime. Cependant, les grandes routes océaniques vers l’Asie orientale — avec ses épices, ses soieries et ses porcelaines — étaient jalousement verrouillées par les empires espagnol et portugais, maîtres des passages contournant l’Afrique et l’Amérique du Sud.

Des savants d’Amsterdam, au premier rang desquels le théologien et cartographe Petrus Plancius, émirent une hypothèse audacieuse : existait-il un passage du Nord-Est navigable au nord de la Scandinavie et de la Sibérie ? Selon leurs calculs, le soleil de minuit estival devait faire fondre les glaces loin des côtes.

Willem Barentsz, originaire de l’île frisonne de Terschelling, était déjà un cartographe réputé de la Méditerranée et un bourgeois respecté d’Amsterdam lorsqu’il fut désigné pour commander les expéditions boréales.

Après deux premières campagnes en 1594 et 1595 ayant atteint la Nouvelle-Zemble et la mer de Kara avant d’être repoussées par la banquise, la municipalité d’Amsterdam arma une troisième expédition en mai 1596. Deux navires furent confiés au commandement conjoint de Jacob van Heemskerck (avec Barentsz comme pilote en chef) et de Jan Cornelisz Rijp.

1596 : La découverte de l’île aux Ours et du Spitzberg

Rijp insista pour gouverner plus à l’ouest, en pleine mer, afin d’échapper aux pièges de glaces côtiers. Ce cap occidental permit deux découvertes géographiques majeures :

1. L’île aux Ours (Bjørnøya, 8 juin 1596) : L’équipage toucha terre sur une île austère et embrumée située par 74° de latitude nord. Après un combat mémorable de deux heures dans l’eau glaciale contre un gigantesque ours polaire à la nage, l’île fut baptisée Beeren Eylandt — l’île aux Ours.
2. Le Svalbard / Spitzberg (17 juin 1596) : Poursuivant droit vers le pôle jusqu’à près de 80° N, les navigateurs virent surgir de l’océan un spectacle féerique : une muraille de montagnes aux pics acérés, recouverts de neiges éternelles. Barentsz nomma cette terre Spitsbergen (« montagnes pointues ») et l’inscrivit sur ses relevés sous le nom de Het Nieuwe Land (« La Terre Nouvelle »). Les explorateurs crurent d’abord à un prolongement du Groenland.

Après avoir cartographié la côte nord-ouest du Spitzberg, les deux capitaines se séparèrent : Rijp voulut tenter sa chance plus au nord, tandis que Barentsz et Heemskerck mirent le cap à l’est vers la Nouvelle-Zemble — une décision héroïque qui scella leur destin.

« Het Behouden Huys » : L’hivernage tragique de Nouvelle-Zemble

En août 1596, le navire de Barentsz fut irrémédiablement encerclé et soulevé par la banquise au cap oriental de la Nouvelle-Zemble (76° N). Les 17 hommes comprirent rapidement qu’aucun retour n’était envisageable avant le dégel de l’été suivant.

Pour survivre, ils bâtirent une modeste cabane de troncs d’arbres, assemblée à partir de bois flotté ramassé sur le rivage et de membrures de leur caravelle. Ils nommèrent cet abri Het Behouden Huys (« La Maison Préservée »).

Là se déroula l’un des combats pour la survie les plus minutieusement documentés de l’histoire polaire, immortalisé au jour le jour par le journal de bord de Gerrit de Veer :

• Le froid extrême : La température chutait à un point tel que le mécanisme des horloges se figeait, la bière dans les tonneaux explosait sous l’effet du gel et la respiration des marins tapissait leurs paillasses de couches de givre épaisses comme des planches.
• Les assauts des fauves : Des meutes d’ours polaires affamés assiégeaient constamment la maisonnette, escaladant le toit enfoui sous la neige pour tenter de s’engouffrer par la cheminée.
• La nuit polaire et le scorbut : Durant les longs mois de ténèbres boréales ininterrompues, les marins gardèrent le moral grâce à une discipline de fer, aux lectures bibliques, à la célébration joyeuse de l’Épiphanie et à la chasse aux renards polaires, dont la viande fraîche permit d’enrayer le scorbut. Deux hommes moururent durant l’hiver.

En juin 1597, voyant leur navire toujours prisonnier des glaces, les survivants épuisés prirent la mer dans deux chaloupes ouvertes pour longer les côtes tempétueuses sur plus de 2 500 kilomètres.

Le 20 juin 1597, Willem Barentsz, brisé par la maladie et les privations, s’éteignit sur un glaçon, les cartes de l’Arctique serrées entre ses mains. Il fut inhumé au sein de cet océan qui avait été son royaume.

Contre toute attente, les marins survivants rallièrent la péninsule de Kola, où ils furent miraculeusement secourus par un vaisseau marchand néerlandais commandé par leur ancien compagnon de route, Jan Cornelisz Rijp !

L’empreinte norvégienne : La redécouverte d’Elling Carlsen (1871)

Pendant près de trois siècles, Het Behouden Huys demeura figé dans le permafrost immaculé de la Nouvelle-Zemble.

Le monde savant fut bouleversé lorsqu’en septembre 1871, le grand capitaine de chasse arctique norvégien Elling Carlsen, originaire de Tromsø, accosta sur le site à bord de son sloop Ino. Carlsen retrouva la cabane parfaitement conservée par les glaces.

À l’intérieur, il découvrit des chaudrons de cuivre, des flûtes, des outils, des livres de bord et une horloge mécanique intouchés depuis 1597. Ces précieux témoignages furent ramenés en Norvège puis cédés au gouvernement des Pays-Bas ; ils constituent aujourd’hui l’un des joyaux du Rijksmuseum d’Amsterdam.

Les liens historiques entre la Norvège et les Pays-Bas : « Hollendertiden »

L’épopée de Willem Barentsz s’inscrivait dans un vaste canevas de relations maritimes et humaines qui unirent la Norvège et les Pays-Bas aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles.

1. Amsterdam bâtie sur pilotis norvégiens

L’âge d’or néerlandais exigeait des tonnages gigantesques de bois de construction pour armer ses flottes, consolider ses digues et stabiliser ses cités lacustres. Dépourvues de forêts, les Provinces-Unies se tournèrent vers la Norvège.

Cette période florissante, connue dans l’historiographie norvégienne sous le nom de Hollendertiden (« l’Ère des Hollandais »), vit l’exportation de millions de troncs de pins et d’épicéas d’Agder, du Telemark et de l’Østerdalen. La ville d’Amsterdam repose au sens propre sur des milliers de pieux norvégiens enfoncés dans la tourbe — à l’instar du Palais royal sur la place du Dam (Paleis op de Dam), soutenu à lui seul par plus de 13 600 pilotis norvégiens !

2. L’épopée baleinière du Svalbard et Smeerenburg

Les rapports de Barentsz sur l’abondance de cétacés déclenchèrent une véritable ruée vers l’or blanc du Nord. De 1614 aux années 1660, les harponneurs néerlandais de la Compagnie du Nord (Noordsche Compagnie) régnèrent sur les fjords du Spitzberg. Sur l’île Amsterdamøya, ils édifièrent Smeerenburg (« la cité de la graisse »), où près d’un millier d’artisans et matelots cuisaient chaque été l’huile de baleine destinée à éclairer l’Europe.

3. L’émigration norvégienne vers les Pays-Bas

Bien avant l’exode du XIXe siècle vers l’Amérique, Amsterdam était l’Eldorado des Norvégiens. Entre 1600 et 1750, des dizaines de milliers de jeunes Norvégiens — gabiers, artisans et servantes — émigrèrent vers les Pays-Bas. Les matelots norvégiens fournirent d’innombrables équipages à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et à la flotte de guerre.

Le plus célèbre d’entre eux fut Cort Adeler (Kurt Sivertsen, né à Brevik), qui s’illustra sous l’amiral Tromp, acquit une renommée internationale et revint plus tard moderniser la marine dano-norvégienne.

4. Un lexique maritime partagé

La familiarité quotidienne des gens de mer imprégna profondément la langue norvégienne. Presque tout le vocabulaire naval traditionnel norvégien provient d’emprunts néerlandais :

• Matros (néerlandais : matroos, matelot)
• Kahytt (kajuit, cabine)
• Baugspryd (boegspriet, beaupré)
• Dørk (dolk / vloer, plancher de cale)
• Rederi (rederij, armement maritime)
• Fender, spant, klyver, trosse et koffardi.

La postérité immortelle de Willem Barentsz

Willem Barentsz n’atteignit jamais les côtes de Chine, mais son audace, la rigueur de ses observations astronomiques et ses relevés magistraux dévoilèrent le grand Nord à la civilisation européenne.

Publiée en 1598, sa carte polaire balaya les fables antiques de continents magnétiques pour révéler un vaste océan Arctique bordé de masses continentales.

Aujourd’hui, sa mémoire rayonne à travers tout l’Arctique : dans les flots de la mer de Barents, sur Barentsøya et dans la cité minière de Barentsburg au Svalbard. Willem Barentsz demeure le pont le plus éclatant entre la tradition maritime néerlandaise et les fiers rivages de la Norvège.