Myrtilles, mûres arctiques et algues : comment les Vikings ont vaincu le scorbut

Lorsque les grands navigateurs européens des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles s’élancèrent sur les océans du monde, un ennemi était bien plus redouté que les tempêtes furieuses, les récifs côtiers ou les escadres ennemies : le scorbut.

Entre 1500 et 1800, les historiens estiment que plus de deux millions de marins européens périrent d’une mort atroce due à cette mystérieuse maladie de carence. Des équipages entiers furent anéantis, laissant des navires fantômes dériver sans maître au milieu des mers.

Pourtant, près d’un millénaire plus tôt, les navigateurs scandinaves avaient déjà dompté les eaux glaciales et tumultueuses de l’Atlantique Nord. À bord de leurs drakkars effilés et de leurs robustes knarrs marchands, les Vikings atteignirent les Shetland, les Féroé, l’Islande, le Groenland et poussèrent jusqu’au Vinland (Terre-Neuve, dans l’actuel Canada). Comment les Vikings ont-ils accompli ces formidables traversées océaniques et survécu aux hivers polaires sans succomber aux ravages du scorbut ?

La réponse résidait dans une intime communion avec leur milieu naturel : les myrtilles de la taïga, les plaquebières des tourbières, les algues marines du littoral et une ingénieuse méthode de conservation par le lactosérum aigre.

Qu’est-ce que le scorbut exactement ?

Le scorbut est une maladie nutritionnelle foudroyante causée par une carence aiguë et prolongée en vitamine C (acide ascorbique).

L’être humain partage avec un tout petit nombre d’espèces de mammifères — les cobayes, certaines chauves-souris frugivores et les primates supérieurs — une singularité génétique majeure : nous sommes dépourvus du gène codant pour l’enzyme L-gulonolactone oxydase, ce qui nous rend incapables de synthétiser la vitamine C par notre propre métabolisme. Chaque milligramme de cette vitamine indispensable doit impérativement provenir de notre alimentation.

Dans l’organisme, la vitamine C agit comme un cofacteur fondamental pour la synthèse du collagène, cette protéine fibreuse qui constitue le véritable « ciment biologique » reliant nos cellules, nos vaisseaux sanguins, notre peau, nos ligaments, notre trame osseuse et nos gencives.

Privé de vitamine C, le corps voit son architecture collagénique se désagréger après quatre à six semaines :

1. Phase initiale : Fatigue écrasante, douleurs musculaires, fébricule, irritabilité extrême et raideur douloureuse des articulations.
2. Fragilité vasculaire : Les parois des capillaires perdent toute élasticité et se rompent spontanément. Des taches pourpres et de profonds hématomes (pétéchies et ecchymoses) recouvrent les membres inférieurs.
3. Altération buccale : Les gencives enflent, noircissent et se transforment en une masse spongieuse qui saigne abondamment au moindre frôlement. Les dents se déchaussent de l’os alvéolaire et tombent. L’haleine devient fétide et gangreneuse.
4. Désagrégation tissulaire : D’anciennes cicatrices fermées depuis des décennies se rouvrent spontanément ; les fractures osseuses ressoudées autrefois se désarticulent.
5. Issue fatale : Le patient succombe finalement à des hémorragies internes massives, à un épanchement pleural ou à une défaillance cardiaque aiguë.

Ce n’est qu’en 1747 que le chirurgien de marine écossais James Lind réalisa à bord du HMS Salisbury le premier essai clinique comparatif moderne, prouvant le rôle curatif des agrumes. Et il fallut attendre les années 1928-1932 pour que le biochimiste hongrois Albert Szent-Györgyi isole l’acide ascorbique, découverte couronnée par le prix Nobel de médecine.

Le « skyrbjúgr » norrois : le scorbut dans les sagas

Les Vikings ne connaissaient évidemment ni les vitamines ni la biochimie cellulaire. Pourtant, ils connaissaient intimement cette maladie et ses manifestations terrifiantes. En vérité, le mot français scorbut, tout comme l’anglais scurvy, l’allemand Skorbut et le néerlandais scheurbuik, dérive étymologiquement du vieux norrois skyrbjúgr.

Dans la Saga de Thorstein le Blanc, on trouve ce témoignage poignant :

« C’est une grande pitié qu’un si brave homme soit à ce point frappé par le skyrbjúgr, car il semble bien qu’il ne redeviendra jamais l’homme vigoureux qu’il fut autrefois. »

L’origine du terme skyrbjúgr a suscité de passionnantes analyses. Dans une étude devenue célèbre publiée en 2011, les professeurs Kaare R. Norum et Luigi M. De Luca ont souligné que les Scandinaves associaient la maladie au skyr (leur caillé aigre fermenté quotidien) et à bjúgr (l’œdème ou gonflement) — traduisant la croyance populaire selon laquelle un régime hivernal exclusivement fondé sur le caillé provoquait ces boursouflures corporelles. D’autres linguistes font remonter le préfixe à skur, qui évoque les ulcérations cutanées et les plaies scorbutiques.

Qu’importaient leurs théories : par l’observation et la transmission générationnelle, la société scandinave avait appris à identifier et à utiliser des remèdes préventifs d’une efficacité remarquable.

La pharmacie boréale : myrtilles et baies sauvages

Durant les étés boréaux aux journées sans fin, les forêts et les plateaux de Norvège se couvrent d’une prodigieuse abondance de baies sauvages. La cueillette était un labeur saisonnier capital auquel participaient femmes, hommes et enfants :

1. La myrtille sauvage d’Europe (Vaccinium myrtillus)

La vraie myrtille boréale (en norvégien blåbær) tapisse le sous-bois des forêts d’épicéas et de bouleaux. Contrairement aux bleuets d’Amérique du Nord cultivés en masse (dont la chair intérieure reste blanche ou verdâtre), la myrtille sauvage européenne est intensément pigmentée de bleu nuit jusqu’au cœur de sa pulpe. Elle regorge d’acide ascorbique, de fer et d’anthocyanes aux vertus antioxydantes remarquables.

Les Vikings séchaient méticuleusement les myrtilles sur des dalles de pierre exposées au soleil ou dans la fumée douce du foyer central des maisons longues (langhus). Une fois séchée, la baie perdait son eau, résistait à la moisissure et conservait une grande part de ses vitamines. Une poignée quotidienne de myrtilles séchées à bord d’un knarr offrait aux marins une défense de fer contre le scorbut et les infections respiratoires.

2. La plaquebière ou mûre arctique (Rubus chamaemorus) – « L’or du Nord »

La plaquebière (molte en norvégien) pousse à l’état sauvage dans les tourbières acides et les marais subalpins du nord de la Norvège. Ce joyau d’ambre doré est un véritable concentré d’acide ascorbique : il renferme trois à quatre fois plus de vitamine C qu’une orange fraîche !

La plaquebière est également gorgée d’acides organiques naturels, notamment d’acide benzoïque, ce qui lui confère une résistance phénoménale à la pourriture. Dès 1593, le médecin de Bergen Henrik Høyer rapportait dans un traité officiel que la mûre arctique était le remède souverain des Norvégiens contre le scorbut, officialisant un savoir populaire qui remontait aux temps vikings. De plus, au Xe siècle, le voyageur et géographe persan Ibn Rustah soulignait que les marchands vikings de la Volga (les Rus’) transportaient de grandes jarres de baies conservées à bord de leurs flottilles fluviales.

3. L’airelle rouge (Vaccinium vitis-idaea)

L’airelle rouge (tyttebær) contient naturellement de fortes concentrations d’acide benzoïque. Écrasées et placées dans des fûts remplis d’eau de source ou de petit-lait, les airelles se conservaient fraîches et intactes durant tout l’hiver boréal sans cuisson ni ajout de sel.

Ressources côtières : algues dulse, herbe au scorbut et angélique

Dès que les navires s’éloignaient des côtes découpées des fjords, les Vikings complétaient leurs rations maritimes avec la flore du littoral :

• La dulse / Søl (Palmaria palmata) : Cette algue rouge comestible était récoltée sur les rochers battus par les marées en Norvège, en Islande et aux îles Britanniques depuis la Préhistoire. La Saga d’Egil et la vénérable loi médiévale du Gulathing consacrent expressément le droit de récolter la dulse sur les rivages. Séchée en lanières, elle était mâchée comme de la viande séchée lors des expéditions ; elle apportait une dose concentrée de vitamine C, d’iode, de fer et de potassium.
• Le cranson officinal ou herbe au scorbut (Cochlearia officinalis) : Cette petite plante halophile aux feuilles charnues pousse sur les galets maritimes et les falaises d’oiseaux marins. Dotée d’une saveur piquante rappelant la moutarde ou le cresson, elle possède une teneur spectaculaire en acide ascorbique. La Saga de Grettir le Fort relate comment les navigateurs accostaient délibérément sur des îlots réputés riches en cranson pour en consommer les feuilles fraîches.
• L’angélique officinale / Kvann (Angelica archangelica) : Véritable plante sacrée du monde scandinave, l’angélique était si précieuse que chaque ferme possédait son enclos protégé (kvanngard). Les lois du Gulathing et du Frostathing prévoyaient de lourdes amendes pour quiconque s’introduisait la nuit pour voler des tiges d’angélique chez son voisin. Ses tiges tendres étaient croquées crues, séchées ou confites dans le lactosérum.

La fermentation au lactosérum : la chimie alimentaire des Vikings

Comment les marins scandinaves parvenaient-ils à préserver la vitamine C, si sensible à l’air et à l’oxydation, pendant de longs mois en mer ?

Le pilier de la conservation alimentaire viking était le lactosérum aigre (en vieux norrois súrr ou mysesurt). Après la coagulation du lait pour produire le beurre et le caillé de skyr, le liquide résiduel était laissé à fermenter naturellement jusqu’à ce que les bactéries lactiques produisent un milieu très acide et parfaitement stable.

En immergeant les baies, les tiges d’angélique et les algues dans des fûts de chêne scellés remplis de ce sérum lactique aigre, les Vikings créaient un environnement anaérobie à bas pH. Cette acidité bloquait la putréfaction bactérienne et empêchait l’oxygène d’oxyder la fragile molécule d’acide ascorbique.

Cette biotechnologie ancestrale fournissait ainsi aux équipages un réservoir vivant et stable de vitamine C qui se conservait intact au fond des cales durant les traversées maritimes les plus rudes.

Navigation d’île en île contre traversées hauturières

Une différence majeure sépare les expéditions scandinaves de celles des navigateurs de la Renaissance :

Alors que les caravelles et galions espagnols ou portugais passaient des mois entiers en haute mer tropicale sans toucher terre, subsistant sur des rations de biscuits de mer durs comme la pierre (hardtack) et de bœuf salé totalement dénués de vitamines, les Vikings pratiquaient la navigation de proche en proche (l’island-hopping).

Lorsque Leif Erikson et ses compagnons mirent le cap vers l’Amérique aux environs de l’an 1000, ils progressèrent par étapes successives : de la Norvège occidentale aux Shetland, puis aux îles Féroé, à l’Islande, aux côtes du Groenland, puis à l’île de Baffin, au Labrador et enfin à Terre-Neuve.

À chaque escale, les marins renouvelaient l’eau douce, chassaient le phoque et les oiseaux marins, récoltaient des œufs frais et cueillaient les plantes côtières. De plus, comme la médecine moderne l’a mis en lumière en étudiant les populations inuites de l’Arctique, la viande et le foie frais de mammifères marins (phoques, baleines) contiennent des quantités significatives de vitamine C, constituant un bouclier biologique supplémentaire contre les carences.

Le triomphe des savoirs ancestraux

Lorsque la médecine moderne commença à percer les mystères du scorbut au siècle des Lumières, elle ne fit que redécouvrir les principes empiriques jalousement préservés par les communautés côtières du Grand Nord.

L’étonnante capacité des Vikings à sillonner les mers tempétueuses et à implanter des colonies viables jusqu’aux confins du Nouveau Monde ne reposait pas seulement sur leur science des bateaux et leur audace guerrière. Elle était tout autant le triomphe de leur profonde intelligence écologique : une alliance intime unissant les myrtilles de la taïga, les baies dorées des tourbières, les algues des estrans et un respect scrupuleux des lois nourricières de la nature.