Die Belgica-Expedition und Adrien de Gerlache: Antarktische Pionierleistung und Norwegens Bande zu Belgien

Im August 1897 stach eine dreimastige Robbenfangbarke aus dem Hafen von Antwerpen in See, um die stürmischen, unkartierten Gewässer des tiefen Südens zu erforschen. An Bord stand der 31-jährige belgische Marineoffizier Baron Adrien de Gerlache de Gomery (1866–1934) mit seiner internationalen Mannschaft. Kaum jemand ahnte damals, dass diese Unternehmung eines der dramatischsten und bedeutendsten Kapitel der gesamten Polargeschichte schreiben würde.

Mit dem Schiff Belgica unternahm de Gerlache die erste rein wissenschaftliche Expedition in die Antarktis, und seine Männer wurden die allerersten Menschen, die einen vollständigen Winter gefangen im antarktischen Packeis überlebten.

Unter den Besatzungsmitgliedern befand sich ein 25-jähriger Norweger, der ohne Bezahlung anheuerte, um das Handwerk der Polarforschung von der Pike auf zu erlernen: Roald Amundsen. Die Belgica-Fahrt wurde zu Amundsens großer Lehrmeisterin und zum Grundstein seiner Weltkarriere als Entdecker – zugleich schmiedete sie ein dauerhaftes historisches Band zwischen Norwegen und Belgien.

Ein norwegisches Schiff und eine kühne belgische Initiative

Auf dem 6. Internationalen Geographischen Kongress in London im Juli 1895 wurde die Erkundung der Antarktis zur dringlichsten geografischen Aufgabe der Epoche erklärt. Während Belgiens König Leopold II. fast ausschließlich auf die Ausbeutung des Kongo fixiert war, sammelte der junge de Gerlache private Gelder, Unterstützung wissenschaftlicher Gesellschaften und die Begeisterung des belgischen Volkes, um eine Expedition unter belgischer Flagge auszurüsten.

Um ein Schiff zu finden, das den gewaltigen Kräften des polaren Eises trotzen konnte, wandte sich de Gerlache dorthin, wo die führende Polarexpertise zu Hause war: nach Norwegen.

In Sandefjord kaufte er 1896 den dampfgetriebenen Robbenfänger Patria, 1884 in Svelvik gebaut und entworfen von der norwegischen Schiffbaulegende Colin Archer — dem Schöpfer von Fridtjof Nansens legendärem Polarschiff Fram. De Gerlache ließ das Schiff mit widerstandsfähiger Eichenbeplankung verstärken, mit Laboren ausstatten und taufte es auf den Namen Belgica.

Die 19-köpfige Mannschaft war bemerkenswert international und ihrer Zeit weit voraus:

• Belgische Expeditionsleitung: Adrien de Gerlache (Leiter), Georges Lecointe (Kapitän und Chefnavigator) sowie Leutnant Émile Danco (Physiker und Geophysiker).
• Sechs norwegische Seeleute: Roald Amundsen als Erster Steuermann, Adam Johansen, Ludvig-Hjalmar Johansen, Johan Koren (erst 17 Jahre alt, später ein berühmter Arktiszoologe), Halvardus Ries und Carl-August Wiencke.
• Weltklasse-Wissenschaftler: Der polnische Geologe Henryk Arctowski, der polnische Meteorologe Antoni Bolesław Dobrowolski, der rumänische Zoologe Emil Racoviță und der US-amerikanische Arzt und Fotograf Dr. Frederick Cook.

Tragödie in der Drake-Passage und Entdeckung der Gerlache-Straße

Die Route nach Süden führte über Madeira, Rio de Janeiro, Montevideo und die verwinkelten Kanäle Feuerlands und der Magellanstraße. Hier studierten die Forscher die indigenen Selk’nam (Ona) und führten hydrografische Tiefenmessungen durch, die Jahrzehnte alte britische Admiralitätskarten korrigierten.

Als die Belgica im Januar 1898 die gefürchtete Drake-Passage in Richtung Antarktische Halbinsel durchquerte, brach ein schwerer Orkan los. Kohlesäcke auf dem Deck gerieten ins Rutschen und verstopften ein Speigatt. Der 19-jährige norwegische Matrose Carl-August Wiencke aus Christiania (Oslo) versuchte die Öffnung freizuräumen, als ihn eine Riesenwelle über Bord riss. Kapitän Lecointe sprang todesmutig mit einer Rettungsleine hinterher, doch Wiencke versank in den Fluten.

Tiefe Trauer ergriff das Schiff. De Gerlache ehrte den jungen norwegischen Seemann für alle Zeiten, indem er eine der größten neu entdeckten Landmassen Wiencke-Insel (Wiencke Island) taufte.

Wenig später stieß die Belgica in völlig unbekannte Gewässer vor und entdeckte eine 200 Kilometer lange Meerenge zwischen dem Palmer-Archipel und Grahamland. Ursprünglich Détroit de la Belgica genannt, erhielt sie später zu Ehren des Expeditionsleiters den Namen Gerlache-Straße (Gerlache Strait). Sie kartierten die Brabant-Insel, die Anvers-Insel und den atemberaubenden Lemaire-Kanal.

Gefangen im Packeis: Die erste antarktische Überwinterung

Mitte Februar 1898 steuerte de Gerlache das Schiff weiter südwärts in das zugefrorene Bellingshausenmeer. Der Sommer neigte sich dem Ende zu. Am 4. März 1898 schloss sich das Packeis unerbittlich um den Schiffsrumpf auf 71°22’ südlicher Breite. Die Belgica saß fest.

Noch nie hatte ein Mensch eine Polarnacht in der Antarktis verbracht. Über 13 qualvolle Monate trieb das Holzschiff eingeschlossen im Treibeis, vollkommen von der Zivilisation abgeschnitten:

• Polarnacht und Kälte: Von Mai bis Juli 1898 versank die Sonne gänzlich unter dem Horizont. Das Eis drückte mit dröhnendem Getöse gegen die Schiffswände, während das Thermometer unter minus 30 Grad fiel.
• Skorbut und Verzweiflung: Mangel an Sonnenlicht, Feuchtigkeit und salzige Konserven führten zu schwerem Skorbut, Herzbeschwerden und Apathie. Der Physiker Émile Danco erlag am 5. Juni 1898 einem Herzleiden (die Danco-Küste erinnert an ihn), während der norwegische Seemann Tollefsen im Dunkel den Verstand verlor.
• Rettung durch Cook und Amundsen: Dr. Frederick Cook und Roald Amundsen erkannten, dass die konservierte Nahrung die Krankheit befeuerte. Auf dem Eis erlegten sie Pinguine und Robben und zwangen die Besatzung, rohes, blutiges Fleisch voller natürlichem Vitamin C zu verzehren. Zusammen mit Lichtbädern am Ofen und täglichen Rundgängen (“madhouse walk”) rettete diese Kur der Mannschaft das Leben.

Die dramatische Flucht durch den Eiskanal (1899)

Als zur Jahreswende 1898–1899 der kurze antarktische Sommer anbrach, wich das Eis nicht zurück. Die Belgica lag noch immer hinter knapp einem Kilometer massivem, zwei Meter dickem Meereis gefangen. Ein zweiter Winter hätte den sicheren Tod bedeutet.

Im Januar 1899 fassten Cook und de Gerlache einen verzweifelten Entschluss: Sie mussten sich den Weg freisägen.

Mit Handsägen, Hacken und dem Sprengstoff Tonit arbeiteten die 17 Überlebenden fast einen Monat lang Tag und Nacht in Schichten. Sie sägten einen fast tausend Meter langen Kanal durch das Eis bis zu einer offenen Rinne (eau libre). Am 15. Februar 1899 weitete sich der Kanal gerade genug, damit die Belgica hineingleiten konnte. Nach weiteren vier Wochen zähen Manövrierens erreichte das Schiff am 14. März 1899 das offene Meer.

Die Expedition kehrte im Triumph nach Punta Arenas und Antwerpen zurück. Sie brachte über ein Jahr lückenloser stündlicher Wetterbeobachtungen mit, lieferte den Nachweis, dass die Antarktis ein echter Kontinent ist, und entdeckte über 1.200 Tierarten — darunter die flügellose Mücke Belgica antarctica, das größte rein landlebende Tier der Antarktis.

Historische Bande zwischen Norwegen und Belgien

Die Belgica-Expedition war das glanzvollste Sinnbild einer tiefen, vielschichtigen Partnerschaft zwischen Norwegen und Belgien, die über Jahrhunderte gewachsen ist:

1. Polare Brüderschaft und Roald Amundsens Lehrjahre

Für Roald Amundsen war die Fahrt mit der Belgica die entscheidende Schule seines Lebens. Hier lernte er den Wert von frischem Fleisch gegen Skorbut, beobachtete de Gerlaches stoische Ruhe in Todesgefahr, meisterte Cooks Überlebensstrategien und erprobte Skier und Schlitten im Polarschnee. Als Amundsen im Dezember 1911 als erster Mensch den Südpol erreichte, verwies er stets auf die Lehren der Belgica.

Auch de Gerlaches Liebe zu Norwegen währte fort: 1912 gründete er in Sandefjord die Reederei Polaris, um bei Framnæs Mekaniske Værksted ein neues Polarschiff bauen zu lassen. Als finanzielle Engpässe ihn zum Verkauf zwangen, erwarb Sir Ernest Shackleton das Schiff und taufte es auf den unsterblichen Namen Endurance!

2. Die letzte Ruhe der Belgica in einem norwegischen Fjord

Nach weiteren Forschungsreisen in die Arktis (1905–1909) nach Spitzbergen und Nordostgrönland wurde die Belgica 1916 nach Norwegen verkauft und in Harstad als Fischverarbeitungsschiff eingesetzt.

Im Mai 1940, während der alliierten Kämpfe um Narvik im Zweiten Weltkrieg, beschlagnahmte die britische Marine das Schiff als schwimmendes Munitionsdepot. Bei einem deutschen Luftangriff sank die Belgica im Fjord bei Skånland nahe Harstad. Auf dem Grund dieses stillen norwegischen Fjords ruht das Wrack von Belgiens berühmtestem Polarschiff bis heute.

3. Königliche Verwandtschaft: Königin Astrid und Kronprinzessin Märtha

Die belgische und die norwegische Königsfamilie verbindet seit einem Jahrhundert engste verwandtschaftliche Zuneigung. Prinzessin Astrid von Schweden (1905–1935) heiratete 1926 Kronprinz Léopold (den späteren König Leopold III.) und wurde zur unvergessenen, geliebten Königin der Belgier.

Königin Astrid war die jüngere Schwester der norwegischen Kronprinzessin Märtha (Mutter von König Harald V.). König Baudouin und König Albert II. von Belgien waren daher Cousins ersten Grades von König Harald V. Beide Dynastien pflegen bis heute eine innige familiäre Freundschaft.

4. Der Welthafen Antwerpen und die Seemannskirche

Als einer der größten Häfen Europas war Antwerpen seit der Epoche der Segelschifffahrt ein zentraler Umschlagplatz für norwegisches Holz und Trockenfisch. 1865 wurde in Antwerpen die Norwegische Seemannskirche (Sjømannskirken) geweiht — die zweitälteste norwegische Seemannskirche der Welt (nach Leith in Schottland). Sie bot Generationen norwegischer Seeleute und Auswanderer ein vertrautes Stück Heimat.

5. Bündnisse, Nordsee-Erdgas und moderne Polarforschung

Norwegen und Belgien teilten das Schicksal der deutschen Besatzung im Zweiten Weltkrieg, kämpften in der alliierten Handelsflotte und gehörten 1949 zu den Gründungsstaaten der NATO.

Heute ist die Verbindung enger denn je: Seit 1993 transportiert die gewaltige Zeepipe-Pipeline norwegisches Erdgas vom Troll-Feld in der Nordsee direkt ins belgische Zeebrugge, das als bedeutende Energiedrehscheibe für ganz Mitteleuropa dient.

Zugleich lebt die Polarforschung weiter: Norwegische und belgische Wissenschaftler forschen heute gemeinsam im Königin-Maud-Land in der Antarktis, wo Belgiens hochmoderne emissionsfreie Forschungsstation Princess Elisabeth Antarctica Seite an Seite mit dem Norwegischen Polarinstitut arbeitet.

Das Vermächtnis von Adrien de Gerlache

Adrien de Gerlache suchte weder Ruhmsucht noch nationale Eitelkeit; er war ein bescheidener Forscher, der seine Aufgabe als Vorposten des menschlichen Wissens verstand.

Mit Weitblick, Mut und tiefem Vertrauen in norwegische Schiffsbaukunst öffnete er das Tor zum Weißen Kontinent. Die Belgica-Expedition beweist bis heute, welche Triumphe möglich sind, wenn Nationen über Ozeane und Eisgrenzen hinweg zusammenstehen.