L'expédition Belgica et Adrien de Gerlache : exploit polaire et liens séculaires entre Norvège et Belgique

En août 1897, un trois-mâts baleinier transformé appareilla du port d’Anvers à destination des mers tumultueuses et inexplorées du grand Sud. Sur la passerelle se tenait un officier de marine belge de 31 ans, le baron Adrien de Gerlache de Gomery (1866–1934), entouré d’un équipage international de haut vol. Nul ne pouvait alors soupçonner que cette expédition allait écrire l’une des pages les plus héroïques de l’exploration polaire mondiale.

À bord de la Belgica, de Gerlache mena la toute première expédition scientifique en Antarctique, et ses hommes devinrent les premiers êtres humains à survivre à un hivernage complet, emprisonnés au cœur de la banquise australe.

Parmi les marins figurait un jeune Norvégien de 25 ans, engagé comme second sans solde dans le but unique d’apprendre les secrets de la survie polaire : Roald Amundsen. Ce voyage à bord de la Belgica devint la grande école d’Amundsen et le prélude à sa conquête future du pôle Sud, tout en forgeant une fraternité durable entre la Norvège et la Belgique.

Un navire norvégien et une audacieuse initiative belge

Au sixième Congrès géographique international réuni à Londres en juillet 1895, l’exploration de l’Antarctique fut solennellement déclarée comme la plus urgente des quêtes géographiques. Alors que le roi Léopold II concentrait toute son attention sur l’État indépendant du Congo, le jeune de Gerlache sut mobiliser mécènes privés, sociétés de géographie et souscription populaire pour monter une grande expédition sous pavillon belge.

Pour trouver un navire apte à braver les formidables pressions des glaces polaires, de Gerlache se tourna vers le berceau de la navigation polaire : la Norvège.

À Sandefjord, en 1896, il fit l’acquisition de la Patria, un baleinier à vapeur construit en 1884 à Svelvik d’après les plans du légendaire architecte naval Colin Archer — le père du Fram de Fridtjof Nansen. De Gerlache fit renforcer la coque d’épaisses membrures de chêne, équipa des laboratoires de bord et rebaptisa le bâtiment Belgica.

L’équipage de 19 hommes était résolument cosmopolite :

• Les officiers belges : Adrien de Gerlache (commandant), Georges Lecointe (capitaine et premier navigateur) et le lieutenant Émile Danco (physicien et magnéticien).
• Six marins norvégiens : Roald Amundsen comme premier officier de pont, Adam Johansen, Ludvig-Hjalmar Johansen, Johan Koren (âgé de 17 ans seulement, plus tard éminent naturaliste arctique), Halvardus Ries et Carl-August Wiencke.
• Des scientifiques de renommée internationale : le géologue polonais Henryk Arctowski, le météorologue polonais Antoni Bolesław Dobrowolski, le zoologiste roumain Émile Racovitza et le médecin et photographe américain Dr Frederick Cook.

Le drame du passage de Drake et la découverte du détroit de Gerlache

Après des escales à Madère, Rio de Janeiro et Montevideo, la Belgica navigua dans les dédales hostiles de la Terre de Feu et du détroit de Magellan. Les scientifiques y étudièrent les peuples autochtones Selk’nam (Ona) et réalisèrent des sondages bathymétriques qui corrigèrent les cartes obsolètes de l’Amirauté britannique.

En janvier 1898, alors que le navire affrontait les fureurs du passage de Drake en direction de la péninsule Antarctique, une tempête effroyable éclata. Des amas de charbon glissèrent sur le pont et obstruèrent un dalot. Le jeune matelot norvégien de 19 ans, Carl-August Wiencke, originaire de Christiania (Oslo), s’empressa de dégager les écoulements quand une lame gigantesque l’arracha au pont. Le capitaine Lecointe sauta héroïquement à l’eau muni d’une ligne pour le secourir, mais Wiencke fut irrémédiablement englouti par les vagues.

Plongé dans l’affliction, de Gerlache immortalisa la mémoire du marin norvégien en donnant son nom à l’une des îles majeures découvertes lors de l’expédition : l’île Wiencke (Wiencke Island).

Peu après, la Belgica s’engagea dans des eaux inconnues et découvrit le passage maritime de 200 kilomètres séparant l’archipel Palmer de la Terre de Graham. D’abord baptisé Détroit de la Belgica, il devint le détroit de Gerlache en hommage au commandant. L’expédition cartographia également l’île de Brabant, l’île d’Anvers et le spectaculaire chenal Lemaire.

Prisonniers de la banquise : Le premier hivernage en Antarctique

À la mi-février 1898, désireux d’étendre ses recherches, de Gerlache poursuivit vers le sud dans la mer de Bellingshausen. L’été polaire touchait à sa fin. Le 4 mars 1898, les glaces se refermèrent inexorablement par 71°22’ de latitude sud. La Belgica était prise au piège.

Jamais des explorateurs n’avaient passé la nuit polaire en Antarctique. Pendant plus de treize longs mois, le navire dériva au gré de la banquise, totalement isolé du monde des vivants :

• La nuit polaire et le froid glacial : De mai à juillet 1898, le soleil disparut sous l’horizon. La banquise en mouvement grondait avec fracas contre la coque de chêne, tandis que le thermomètre chutait sous les -30°C.
• Le scorbut et la détresse : L’absence de lumière, l’humidité et les conserves salées provoquèrent scorbut, défaillances cardiaques et léthargie mentale. Le physicien Émile Danco succomba le 5 juin 1898 (la côte Danco perpétue son souvenir), et le marin norvégien Tollefsen sombra dans la démence.
• Le remède salvateur de Cook et Amundsen : Le Dr Frederick Cook et Roald Amundsen comprirent le rôle néfaste des conserves salées. Descendant sur la banquise, ils chassèrent phoques et manchots, contraignant les hommes à manger la viande crue et saignante, gorgée de vitamine C. Grâce à ce régime, aux bains de chaleur devant le poêle et à la marche quotidienne imposée autour du navire, l’équipage reprit vie et surmonta l’agonie.

L’évasion héroïque par le canal de glace (1899)

Au retour de l’été austral au début de 1899, le dégel tant espéré ne se produisit pas. La Belgica demeurait bloquée à près d’un kilomètre d’une eau libre (clairière A), prise dans une banquise épaisse de plus de deux mètres. Un second hivernage eût été fatal.

En janvier 1899, Cook et de Gerlache prirent une résolution inouïe : ils allaient scier la banquise à la main.

Armés de longues scies à glace, de pioches et d’explosifs (tonite), les dix-sept survivants se relayèrent jour et nuit pendant près d’un mois. Ils découpèrent une tranchée de près d’un kilomètre à travers le pack. Le 15 février 1899, une brèche s’ouvrit providentiellement dans le canal, permettant à la Belgica de s’y glisser. Après quatre semaines de manœuvres périlleuses à travers les glaces dérivantes, le navire gagna la mer libre le 14 mars 1899.

L’expédition revint triomphale à Punta Arenas puis à Anvers. Elle rapportait une moisson scientifique inestimable : treize mois de mesures météorologiques continues, la démonstration géographique que l’Antarctique est un véritable continent, et la découverte de 1 200 espèces animales — dont le diptère aptère Belgica antarctica, le plus grand animal terrestre indigène du continent blanc.

Les liens historiques entre la Norvège et la Belgique

L’épopée de la Belgica demeure le sommet d’une relation amicale et stratégique séculaire unissant la Norvège et la Belgique :

1. Fraternité polaire et formation de Roald Amundsen

Pour Roald Amundsen, la Belgica fut l’expérience initiatique capitale. C’est là qu’il apprit le remède souverain de la viande fraîche, qu’il observa le calme imperturbable d’Adrien de Gerlache dans la tempête, qu’il s’initia aux techniques de survie polaire et qu’il testa skis et traîneaux. En atteignant le pôle Sud le premier en 1911, Amundsen rendit un hommage constant aux leçons apprises sur la Belgica.

L’attachement de de Gerlache pour la Norvège resta vivace : en 1912, il créa à Sandefjord la compagnie Polaris pour construire un navire polaire aux chantiers de Framnæs. Face à des revers financiers, il céda le bâtiment à Sir Ernest Shackleton, qui le rebaptisa le mythique Endurance !

2. Le repos de la Belgica au fond d’un fjord norvégien

Après d’autres croisières scientifiques dans l’Arctique (1905–1909) avec le duc d’Orléans au Spitzberg et au Groenland, la Belgica fut revendue en Norvège en 1916 et servit au cabotage et à la pêche à Harstad.

En mai 1940, pendant les rudes combats navals de la bataille de Narvik, les forces britanniques utilisèrent la Belgica comme dépôt flottant de munitions. Touchée lors d’un bombardement allemand, elle sombra dans le fjord de Skånland, près de Harstad. C’est là, dans les eaux limpides d’un fjord du nord de la Norvège, que repose pour l’éternité la coque du navire d’Adrien de Gerlache.

3. Affinités royales : la reine Astrid et la princesse héritière Märtha

Les monarchies belge et norvégienne sont unies par des liens de parenté étroits. La princesse Astrid de Suède (1905–1935) épousa en 1926 le prince Léopold (futur roi Léopold III de Belgique) et devint la reine des Belges, profondément adorée du peuple.

Or, la reine Astrid était la sœur cadette de la princesse héritière Märtha de Norvège (la mère du roi Harald V). Les rois Baudouin et Albert II de Belgique étaient ainsi les cousins germains du roi Harald V. Cette proximité familiale entre Bruxelles et Oslo s’est transmise fidèlement au fil des décennies.

4. Le port d’Anvers et la Sjømannskirken

Grand carrefour du commerce mondial, Anvers a accueilli les navires marchands norvégiens transportant bois et morue dès l’époque de la marine à voile. En 1865 fut inaugurée l’Église des marins norvégiens d’Anvers (Sjømannskirken) — la deuxième plus ancienne au monde (après celle de Leith en Écosse). Durant plus d’un siècle, elle servit de foyer d’accueil chaleureux à des générations de matelots et résidents scandinaves.

5. Alliances, gazoduc Zeepipe et recherche moderne

Toutes deux occupées pendant la Seconde Guerre mondiale et membres fondateurs de l’OTAN en 1949, la Norvège et la Belgique coopèrent aujourd’hui étroitement. Depuis 1993, le gazoduc sous-marin Zeepipe achemine d’immenses volumes de gaz naturel norvégien depuis le champ Troll jusqu’au terminal de Zeebruges, véritable porte d’entrée énergétique de l’Europe occidentale.

De surcroît, la recherche polaire se poursuit main dans la main en Antarctique : les scientifiques norvégiens et belges œuvrent ensemble en Terre de la Reine-Maud, où la station belge d’avant-garde Princess Elisabeth Antarctica, station polaire “zéro émission”, collabore activement avec l’Institut polaire norvégien.

L’héritage d’Adrien de Gerlache

Adrien de Gerlache ne cherchait point les honneurs vaniteux ; c’était un savant intègre qui concevait son périple comme un devoir envers la science universelle.

Par sa vision, sa modestie et son alliance fraternelle avec les marins norvégiens, il permit à l’humanité de franchir les frontières du continent blanc. L’expédition de la Belgica demeure le témoignage intemporel de ce que la volonté, la science et l’amitié entre les nations peuvent accomplir au-delà des glaces du bout du monde.