Le Kaiser Guillaume II et la Norvège : l'empereur qui inventa le tourisme norvégien et ouvrit l'Innlandet

Chaque été entre 1889 et 1914, un imposant navire à vapeur blanc de 120 mètres de long, flanqué de deux cheminées ocre vif et d’une proue dorée, glissait majestueusement dans les étroits fjords de Norvège. C’était le yacht impérial « SMY Hohenzollern », la résidence d’été flottante de l’empereur d’Allemagne et roi de Prusse, Guillaume II (1859–1941).

Pendant un quart de siècle, le souverain passa ses vacances estivales sur les côtes norvégiennes lors de ses célèbres Nordlandfahrten (« croisières du Nord »).

Sa fascination sans bornes pour la majesté des fjords, la pureté de l’air subarctique et les épopées de la mythologie scandinave fit office de campagne promotionnelle mondiale. La présence annuelle de l’empereur donna le coup d’envoi du tourisme moderne en Norvège. Dans le sillage de l’escadre impériale affluèrent l’aristocratie européenne, de riches villégiateurs britanniques, des universitaires allemands et les premiers paquebots de croisière de luxe. Cette déferlante ne se limita pas aux fjords de l’Ouest : elle pénétra profondément dans les vallées boisées et les hauts plateaux de l’Innlandet.

L’étincelle berlinoise : de Digermulen à la scène mondiale

La passion du Kaiser pour la Norvège naquit d’un hasard. En 1888, le jeune empereur visita une exposition artistique à Berlin. Il s’arrêta, saisi d’admiration, devant les toiles des peintres paysagistes Joseph Krieger et Adalbert Heine, revenus d’une expédition aux îles Lofoten et Vesterålen. Leurs peintures dévoilaient l’âpre beauté du détroit de Raftsundet et du hameau de Digermulen.

Dans ses mémoires, Guillaume II écrivit plus tard :

« Je fus tellement captivé par ces tableaux que je décidai sur-le-champ de faire le voyage jusqu’à Digermulen pour vérifier si la contrée était véritablement aussi belle. »

Dès l’été 1889, le Hohenzollern appareilla pour la Norvège. Le dimanche 21 juillet 1889, sous un soleil resplendissant, le yacht jeta l’ancre à Digermulen. Le cortège impérial gravit le sommet du Digermulkollen (384 m), où la vue grandiose sur les pics découpés plongeant dans l’océan éblouit le souverain. Avant de redescendre, l’équipage érigea un grand cairn de pierres commémoratif : le Keiservarden (« le cairn de l’Empereur »), toujours dressé sur la crête aujourd’hui.

Cet épisode marqua l’acte de naissance du tourisme septentrional. Dès lors, toute l’élite européenne voulut admirer les panoramas découverts par le Kaiser, et les compagnies maritimes intégrèrent immédiatement le Raftsundet à leurs itinéraires réguliers.

L’Éden des fjords : Balestrand et la saga de Frithiof

Bien que ses expéditions le menassent jusqu’au cap Nord et au Spitzberg, l’empereur trouva son havre de prédilection à Balestrand, sur les rives du Sognefjord, où il jeta l’ancre presque chaque été.

À Balestrand, Guillaume II se lia d’une amitié sincère avec le peintre norvégien Hans Dahl (1849–1937), dont il visitait régulièrement la villa en bois Strandheim, chef-d’œuvre du style dragon (dragestil). L’empereur se promenait en toute simplicité dans les vergers, conversait avec les villageois et partageait avec Dahl une passion ardente pour les héros scandinaves.

Les monuments de Vangsnes et de Balestrand

Nourri des strophes de la Saga de Frithiof (Friðþjófs saga hins frœkna), le Kaiser commanda et finança personnellement deux statues monumentales en bronze au sculpteur berlinois Max Unger :

• La gigantesque statue de Fridtjof à Vangsnes, haute de 22 mètres et dominant le Sognefjord, inaugurée en 1913 en présence de Guillaume II et du roi Haakon VII de Norvège.
• La statue du légendaire Roi Bele, dressée sur un tumulus viking à Balestrand.

Le « fauteuil du Kaiser » et l’orage de 1914

À l’hôtel Kviknes de Balestrand est toujours pieusement conservé le célèbre « fauteuil de l’empereur » (keiserstolen). C’est dans ce siège sculpté que Guillaume II était assis, le samedi 25 juillet 1914, lorsqu’un télégramme crypté lui fut remis par une chaloupe. Le message lui annonçait l’ultimatum austro-hongrois adressé à la Serbie après l’attentat de Sarajevo.

Le cœur serré, l’empereur ordonna le branle-bas de combat immédiat. Le Hohenzollern mit le cap au sud à toute vapeur, et quelques jours plus tard éclatait la Première Guerre mondiale. L’insouciante époque impériale norvégienne prenait fin brutalement.

L’épopée humanitaire d’Ålesund en 1904

L’attachement de Guillaume II à la Norvège ne relevait pas seulement d’un romantisme contemplatif ; il suscita une immense gratitude populaire à la suite d’un drame national.

Dans la nuit glaciale du 23 janvier 1904, la ville d’Ålesund fut la proie d’un incendie apocalyptique. Attisées par un ouragan d’hiver, les flammes détruisirent plus de 850 demeures en bois en quelques heures, laissant plus de 10 000 habitants sans abri dans la tourmente polaire.

Dès que la nouvelle parvint à Berlin, le Kaiser agit avec une promptitude exemplaire. Avant même que d’autres capitales ne réagissent, il dépêcha de la base navale de Kiel quatre grands navires de guerre et paquebots allemands chargés de denrées alimentaires, de baraquements démontables, d’hôpitaux de campagne, de médicaments et de couvertures. Les équipages allemands accueillirent les sinistrés et distribuèrent des repas chauds sur les quais dévastés.

L’empereur fit en outre des dons financiers considérables pour la reconstruction de la ville en style Art nouveau et offrit de somptueux vitraux pour la nouvelle église d’Ålesund. En témoignage de reconnaissance, la cité érigea une statue du souverain dans son parc public, et l’artère principale de la ville s’appelle encore aujourd’hui la Keiser Wilhelms gate.

L’essor du tourisme dans l’Innlandet : voies ferrées, sanatoriums et grands hôtels

Tandis que l’empereur croisait dans les fjords côtiers, l’engouement international pour la Norvège provoqua une métamorphose tout aussi spectaculaire dans les comtés de l’intérieur, le Hedmark et l’Oppland (l’actuel Innlandet).

Le romantisme allemand, la soif victorienne de grands espaces sauvages et le patronage royal du Kaiser consacrèrent la Norvège comme le sanctuaire par excellence de la santé, de la paix et de la nature préservée.

1. Le rail désenclave les grandes vallées

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, remonter le Gudbrandsdalen ou l’Østerdalen représentait un périple harassant en carriole à cheval (karjol) sur des pistes défoncées.

L’inauguration de la ligne de Røros à travers l’Østerdalen en 1877, puis le prolongement de la ligne du Gudbrandsdal (atteignant Tretten en 1894 et Otta en 1896), révolutionnèrent les mobilités. Des voyageurs aisés venus d’Oslo (alors Christiania), de Hambourg, de Berlin et de Londres pouvaient désormais embarquer dans des trains confortables et gagner le cœur des Alpes scandinaves en quelques heures :

• La gare d’Otta devint le nœud ferroviaire grouillant d’où partaient les calèches et les premiers autocars ouverts en direction de Lom, du Jotunheimen et de Geiranger.
• Tout au long de la Glomma et du Lågen, les anciens relais de poste se muaient en auberges modernes et en pensions de famille.

2. Le mouvement des sanatoriums et la cure d’altitude

À la fin du XIXe siècle, la médecine européenne se passionna pour la cure de haute montagne (høifjeldskur). Les praticiens affirmaient que l’air sec, vivifiant et saturé d’ozone des plateaux subalpins et les effluves des forêts de pins guérissaient la tuberculose, les affections respiratoires, l’anémie et la « neurasthénie » causée par la vie moderne des métropoles industrielles.

L’Innlandet, abrité des pluies océaniques et doté d’immenses étendues d’altitude, s’imposa comme la terre d’élection de ce tourisme de santé :

• Le sanatorium de Gausdal (Skeikampen) : Fondé le 1er juillet 1876 par le médecin pionnier Ingebrigt Christian Holm, ce fut le tout premier sanatorium de haute montagne de Norvège, posant les jalons de Skeikampen comme station de ski et de villégiature.
• Le sanatorium de Tonsåsen (Valdres) : Établi en 1881 au milieu de forêts résineuses réputées thérapeutiques, il devint l’un des établissements de cure et de phtisiologie les plus renommés de Scandinavie.
• Lillehammer, Mesnali et Gålå : Pensions et sanatoriums fleurirent sur les coteaux ensoleillés. Johan Chr. Sørensen bâtit les premiers chalets hôteliers sur le plateau de Gålå, tandis que Lillehammer attirait tant les convalescents que les plus grands écrivains et peintres du pays.

3. Les « lords du saumon » anglais et les randonneurs allemands

Le long des méandres de la Glomma, de la Trysilelva et du Lågen, des aristocrates britanniques — surnommés localement les « lords du saumon » (lakselorder) — louaient des droits de pêche pour des décennies, séjournant dans des manoirs historiques ou construisant de robustes pavillons de chasse en rondins.

De leur côté, les voyageurs allemands, galvanisés par l’engouement du Kaiser, exploraient l’intérieur à pied. Sac au dos, carnet de croquis en main et bâton de marche ferré, professeurs, étudiants et ingénieurs sillonnaient le Rondane et les cimes vertigineuses du Jotunheimen. Ils dormaient dans les chalets d’alpage (setrer), où les vachères leur servaient de la crème aigre, des galettes croustillantes et du lait frais, propulsant le Club alpin norvégien (DNT) vers une expansion fulgurante.

4. De la ferme d’estive aux palaces en bois

Entre 1890 et 1910, l’architecture des hébergements de l’Innlandet connut une transformation spectaculaire. Les modestes relais d’étape s’effacèrent devant de vastes bâtisses en bois de style suisse et de style dragon, ornées de balcons découpés, de galeries vitrées et de salles à manger opulentes. Des établissements d’exception comme le Fefor Høyfjellshotell (fondé en 1891) apportaient le raffinement des grands hôtels parisiens ou viennois aux portes des solitudes boréales.

L’héritage d’un quart de siècle impérial

Lorsque le fracas des canons déchira l’Europe en août 1914, l’insouciant été de la Belle Époque norvégienne s’éteignit à jamais. Le Hohenzollern ne reparut plus dans les fjords, et l’Empire allemand s’écroula en 1918.

L’exil hollandais : le bûcheron de Doorn

Alors que la révolution embrasait l’Allemagne en novembre 1918, Guillaume II abdiqua. Au matin du 10 novembre, l’homme qui avait commandé la deuxième flotte du monde franchit la frontière néerlandaise à Eijsden en simple réfugié. Les Pays-Bas neutres lui accordèrent l’asile, et lorsque les Alliés victorieux exigèrent son extradition pour le juger pour « offense suprême contre la morale internationale » (article 227 du traité de Versailles), la reine Wilhelmine opposa un refus catégorique.

L’ex-empereur logea d’abord au château d’Amerongen, chez le comte Godard van Aldenburg-Bentinck — un séjour prévu pour trois jours qui se prolongea un an et demi. En 1919, il acheta le manoir de Huis Doorn, près d’Utrecht, où il vécut jusqu’à la fin de ses jours. Pour le meubler, ses biens furent acheminés depuis ses palais allemands dans des dizaines de wagons de chemin de fer (on en cite généralement 59), chargés de meubles, de tableaux, d’argenterie et de porcelaine.

À Doorn, l’ancien chef suprême des armées se découvrit une passion inattendue : fendre du bois. Presque chaque matin, Guillaume partait dans le parc abattre et scier des arbres, souvent accompagné de ses aides de camp. Au fil des années, il abattit des milliers d’arbres et s’identifia tant à sa hache qu’il dédicaçait des copeaux et des bûchettes qu’il offrait aux visiteurs en souvenir. Avec un humour pince-sans-rire, les habitants le surnommèrent le bûcheron de Doorn.

Quelques autres anecdotes sur le Kaiser :

• Le bras atrophié : Une naissance difficile par le siège en 1859 laissa le bras gauche de Guillaume environ 15 cm plus court que le droit. Toute sa vie, il le dissimula sur les photographies en posant la main sur la garde d’un sabre, un gant ou dans une poche.
• Petit-fils de la reine Victoria : Guillaume était l’aîné des petits-enfants de la reine Victoria, qui mourut dans ses bras à Osborne House en 1901. Le roi George V d’Angleterre était son cousin germain, tout comme la tsarine Alexandra de Russie — faisant en partie de la Grande Guerre un conflit entre cousins royaux.
• La célèbre moustache : Sa moustache relevée était façonnée chaque matin par le barbier de la cour François Haby, qui commercialisait une cire à moustache sous le slogan « Es ist erreicht » (« C’est accompli »). Le style devint une véritable mode dans toute l’Allemagne.
• Érudit en exil : À Doorn, Guillaume rédigea ses mémoires, réunit des savants autour de l’archéologie et de l’histoire culturelle (la Doorner Arbeitsgemeinschaft) et resta passionné par les fouilles qu’il avait financées à Corfou, où il possédait le palais de l’Achilléion.
• Remariage : Après la mort de l’impératrice Augusta-Victoria en 1921, il épousa en 1922 la princesse veuve Hermine Reuss de Greiz.
• Un dernier refus : Lorsque les troupes allemandes occupèrent les Pays-Bas en mai 1940, Winston Churchill lui proposa l’asile en Grande-Bretagne. Guillaume déclina et resta à Doorn.
• Il ne revint jamais : Guillaume mourut à Huis Doorn le 4 juin 1941, à 82 ans. Il avait exigé que sa dépouille ne retourne en Allemagne qu’en cas de restauration de la monarchie. Il repose toujours dans un petit mausolée du parc de Doorn — et Huis Doorn est aujourd’hui un musée où les pièces sont restées telles qu’il les a laissées.

Guillaume ne revit jamais les fjords. Pourtant, son nom perdure en Norvège — sur le cairn du Keiservarden au-dessus de Digermulen, dans la Keiser Wilhelms gate d’Ålesund et dans le colossal Fridtjof de bronze qui veille sur le Sognefjord.

Un héritage durable

Pourtant, ce quart de siècle d’engouement impérial avait métamorphosé la nation :

• Il propulsa le tourisme au rang des activités économiques majeures de la Norvège ;
• Il ancra des sites comme Balestrand, Geiranger et Digermulen dans l’imaginaire des voyageurs du monde entier ;
• Il relia le littoral maritime et le cœur des terres intérieures grâce à un réseau ferroviaire moderne ;
• Et il offrit aux vallées du Gudbrandsdalen et de l’Østerdalen cette tradition hôtelière d’altitude et cet amour du plein air (friluftsliv) qui constituent, aujourd’hui encore, l’âme vivante de l’Innlandet.